Vitamina B12: funciones, deficiencia y cómo obtenerla

La vitamina B12 es un nutriente esencial para la salud de nuestras neuronas y glóbulos rojos, así como para nuestro ADN. Esta vitamina la podemos obtener a través de una gran variedad de alimentos. No obstante, es frecuente ver como muchas personas sufren carencias de esta vitamina.

Funciones de la Vitamina B12

La vitamina B12 es esencial para la formación de los glóbulos rojos y para el desarrollo y buen funcionamiento del cerebro y del sistema nervioso, concretamente determina la concentración, el aprendizaje, la memoria y la capacidad de razonar.

Está demostrado que esta vitamina es una gran aliada a la hora de combatir estados de cansancio y fatiga. También ayuda a prevenir un tipo de anemia, concretamente la anemia megaloblástica, causante de debilidad y cansancio en las personas que la sufren.

La absorción de vitamina B12 por nuestro cuerpo se realiza en dos pasos:

Primero, el ácido clorhídrico del estómago se encarga de separar la vitamina B12 de la proteína en la que esta vitamina está presente en el alimento que la contenga.

Luego la vitamina B12 se combina con una proteína producida en el estómago que ayuda a absorber la vitamina (factor intrínseco).

En el caso de aquellas personas que padecen anemia perniciosa, sucede que no pueden combinar la vitamina B12 con la proteína producida en el estómago. Por ello, en consecuencia tienen dificultades para absorber este nutriente tanto de los alimentos, como de los suplementos nutricionales.

¿De dónde podemos obtener la vitamina B12?

Obtenemos B12 o bien, a través de la alimentación o mediante suplementos nutricionales de esta vitamina.

Los alimentos que contienen este nutriente son de origen animal. La podemos obtener de alimentos como la carne, el pescado, la leche o los huevos. Por ello, en el caso de las personas veganas es necesario recurrir a los suplementos de esta vitamina para evitar problemas de salud.

Los alimentos que nos pueden aportar las cantidades recomendadas de esta vitamina son el hígado vacuno, las almejas, el pescado en general, la carne en general, la carne de ave, huevos, leche, otros productos lácteos, en los cereales para el desayuno, levaduras, etc…

¿Quién necesita vitamina B12?

Como comentábamos anteriormente, las personas veganas o vegetarianas, al no consumir alimentos de origen animal, son más vulnerables a sufrir deficiencias de vitamina B12, por lo que deben recurrir a una suplementación complementaria.

Es importante también para las mujeres embarazadas ya que su papel en el apoyo a la división celular y al metabolismo del ácido fólico, también aumenta los niveles adecuados en embarazadas o en periodo de lactancia.

Finalmente, las personas que tienen una mala absorción o con problemas intestinales, como es el caso de celíacos, de la enfermedad de Crohn o con colitis ulcerosas, también requieren una suplementación complementaria de esta vitamina.

¿Cuánta vitamina B12 necesitamos al día?

La cantidad de vitamina B12 que necesita una persona por día depende principalmente de la edad.

Las cantidades medias diarias de esta vitamina expresadas en microgramos y según la edad son las siguientes:

Bebés hasta los 6 meses de edad 4 mcg
Bebés de 7 a 12 meses de edad 5 mcg
Niños de 1 a 3 años de edad 9 mcg
De 4 a 8 años de edad 2 mcg
Niños de 9 a 13 años de edad 8 mcg
Adolescentes de 14 a 18 años de edad 4 mcg
Adultos 4 mcg
Mujeres y adolescentes embarazadas 6 mcg
Mujeres y adolescentes en período de lactancia 2.8 mcg

¿Qué ocurre si no se toma suficiente vitamina B12?

La deficiencia de vitamina B12 es causante de cansancio, debilidad, constipación, pérdida del apetito, pérdida de peso y anemia megaloblástica.

Además, se pueden presentar otros problemas neurológicos, como entumecimiento y hormigueo en manos y pies, problemas de equilibrio, depresión, confusión, demencia, mala memoria o inflamación de la boca o de la lengua.

Hay que tener en cuenta, que la deficiencia de esta vitamina puede acarrear problemas serios de salud. Puede causar daños en el sistema nervioso, incluso en personas que no padecen anemia.

En el caso de los bebés, una deficiencia de vitamina B12, puede afectar al crecimiento retrasándolo. También puede causar problemas de movimiento, retrasos en el desarrollo y anemia megaloblástica.

Por otro lado, cuando se presentan unos niveles de ácido fólico altos, esta misma alta concentración, puede ocultar una deficiencia de vitamina B12 al corregir la anemia megaloblástica. Sin embargo, el ácido fólico no corrige el daño progresivo que se produce en el sistema nervioso. Por este motivo, no se debe consumir más de 1.000mcg de ácido fólico por día.

Por todo ello, es muy importante tratar una posible deficiencia de vitamina B12 lo antes posible. En casos extremos, la deficiencia de vitamina B12, conocida como anemia perniciosa, puede causar daños graves en el sistema nervioso.

¿Qué es la anemia perniciosa?

Muchas personas sufren anemia perniciosa y tienen niveles insuficientes de vitamina B12. En el caso de este tipo de anemia el problema no viene de la sangre, sino que lo hace del sistema digestivo.

Algunas personas no producen el «factor intrínsico», lo que dificulta la absorción de la vitamina B12. Sin embargo, esto afecta a un porcentaje muy pequeño de pacientes con anemia perniciosa.

La mayoría de las persones producen con normalidad el «factor intrínseco», pero por alguna razón todavía desconocida producen algo que impide este factor. Este algo, lo conocemos como los anticuerpos del anti-factor intrínseco.

Ante esta enfermedad, los médicos suelen prescribir un ciclo de inyecciones de vitamina B12 que pueden ser semanales, mensuales o trimestrales. Sin embargo, este tratamiento a menudo da como resultado que los síntomas regresen antes de la siguiente inyección, problema que se puede corregir mediante una suplementación complementaria de esta vitamina.

¿Cómo saber si sufro una deficiencia de vitamina B12?

Nuestro hígado almacena grandes reservas de vitamina B12. No obstante, la deficiencia de esta vitamina tiende a desarrollarse durante muchos años, causando unos síntomas que pueden crear confusiones fácilmente lo que provoca que en muchas ocasiones, se pase por alto el diagnóstico.

La deficiencia puede ocurrir a cualquier edad. Sin embargo, cada vez más niños y adolescentes son diagnosticados con una deficiencia.

Los síntomas pueden variar, pero incluyen entre uno o más de los siguientes:

Fatiga, debilidad
Confusión mental
Problemas de memoria
Depresión
Apatía, falta de motivación
Hormigueos en manos y pies
Marcha inestable con problemas de equilibrio
Palpitaciones
Palidez
Falta de apetito
Pérdida de peso
Llagas frecuentes en la boca
Problemas de fertilidad

¿Qué efectos tiene la vitamina B12 en la salud?

Enfermedad Cardíaca

En un principio, se creía que la vitamina B12 podía ser beneficiosa para para la salud cardiovascular al reducir los niveles de homocisteína en sangre. Sin embargo, finalmente la ciencia ha demostrado que los suplementos de vitamina B12, combinada con ácido fólico y vitamina B6, NO reduce el riesgo de sufrir enfermedades cardíacas.

Energía y rendimiento deportivo

Suele haber una publicidad engañosa que promueve que la vitamina B12 aumenta la energía y el rendimiento deportivo (resistencia). No obstante, la ciencia NO demuestra que esto sea así, a excepción de aquellas personas con deficiencia de vitamina B12.

Demencia

En el caso de la demencia, se cree erróneamente que esta vitamina puede prevenir o tratar la demencia. Falso, las personas de edad avanzada que presentan demencia, a menudo tienen altos niveles de homocisteína en sangre. La vitamina B12, combinada con ácido fólico y vitamina B6, pueden ayudar a reducir estos niveles pero nunca actuará ni como preventivo, ni como tratamiento en el caso de demencia.

La vitamina B12 ¿Puede ser perjudicial para la salud?

En absoluto. No se ha demostrado que esta vitamina cause daño alguno en la salud.

Nuestro hígado puede almacenar esta vitamina durante años. Se trata de una vitamina hidrosoluble (se disuelve en agua), por lo que una vez nuestro cuerpo la utiliza, las cantidades sobrantes son expulsadas de nuestro organismo a través de la orina.

No obstante, sí que existen interacciones que se deben tener en cuenta ya que puede interactuar o interferir con algunos medicamentos, e incluso existen ciertos fármacos que pueden reducir los niveles de esta vitamina en el organismo, o interferir en la forma con la que el cuerpo la absorbe. Algunos casos:

Cloranfenicol: antibiótico utilizado para tratar ciertas infecciones.
Inhibidores de la bomba de protones: Omeprazol, Lansoprazol…
Antagonistas de los receptores H2 de la histamina: Cimetidina, Famotidina, Ranitidina…
Metformina: fármaco utilizado para tratar la diabetes.

¿Qué suplementos de vitamina B12 puedo comprar?

En la mayoría de suplementos vitamínicos encontraremos vitamina B12. En cualquier farmacia también puedes encontrar suplementos alimenticios que contienen exclusivamente esta vitamina, o vitamina B12 combinada con ácido fólico y otras vitaminas del grupo B.

Algunos fabricantes también la elaboran en presentación sublingual. Sin embargo, no existen pruebas científicas de que las presentaciones sublinguales se absorban mejor que los comprimidos normales.

En el caso de las personas con deficiencia se pueden recurrir a las inyecciones de vitamina B12, que se suministran siempre con receta médica.

Actualmente también podemos comprar vitamina B12 en spray. Un nuevo formato práctico sobre toto para aquellas personas que no se llevan bien con los comprimidos.